ПРЕДИСЛОВИЕ Картинная галерея Эрмитажа, равно как и вообще этот музей, получила свое начало в первые годы царствования Императрицы Екатерины II. Среди неусыпных забот своих о благе подданных и славе России, Великая Монархиня нуждалась в отдохновении и любила проводить часы досуга в тесном кругу людей, приятных умом, наделенных талантами, известных своею образованностью. Общество таких избранных лиц, по приглашениям Императрицы, собиралось сперва в залах Зимнего Дворца, но вскоре, для его собраний, было устроено, рядом со дворцом, особое помещение, названное Эрмитажем. Являясь сюда, Екатерина сбрасывала с себя бремя царственного величия и становилась неболее как приветливою хозяйкою, обходительною женщиною, очаровывавшею гостей не высотою сана, а теми прелестями, о которых с таким восторгом свидетельствуют все её современники. Здесь, отложив в сторону требования придворного этикета, беседовала она с Гримом, Орловым, Дидро, Потемкиным, Гаррисом, Завадовским, кн. де-Линем, Безбородко, Сегюром, Зубовым, Кобенцелем и др.; здесь слушала она остроумные трагедии Фонвизена и пышные стихотворения Державина, или тешилась любительскими спектаклями и народными играми. Здесь составляла она библиотеку лучших сочинений и собирала всякого рода произведения искусства, в том числе и картины, покупая их, чрез посредство своих доверенных, при каждом представлявшемся случае продажи более или менее ценных коллекций. Мало- помалу, «Пустынное Убежище» Екатерины, приют её развлечений, превратилось в настоящий музей, занявший, к концу её царствования, одно из первых мест среди подобных хранилищ в целой Европе. Значение его еще более возвысилось в дальнейшее время, благодаря приобретениям художественных сокровищ, которыми постоянно обогащали его Наследники Великой Императрицы. Само здание, где расположен этот музей, возникло невдруг. Прежде явилась та часть Эрмитажа, которая ближе других прилегает к Зимнему Дворцу и называется «Эрмитажным Павильоном». Она построена в 1765 году, французским архитектором Валленом-дела-Моттом. Наружный её фасад сохранился до сей поры в своем первоначальном виде, но внутренность была впоследствии переделана профессором А. Штакеншнейдером, причем к роскошной танцевальной зале второго этажа присоединился красивый зимний садик, разведенный на месте существовавшей при Екатерине оранжереи и занимающей часть существующего и поныне висячего сада, устроенного также при ней, на сводах, под открытым небом. С двух сторон этого сада, параллельно к нему, тянутся две галереи, примыкающие к Павильону; одна из них, существующая также со времен Екатерины и занятая теперь собранием портретов Дома Романовых, служила как бы преддверьем Эрмитажа, потому что чрез нее входили в него из Зимнего Дворца; другая галерея, в которой ныне: помещается «Кабинет Петра Великого» и собрание драгоценных и редких художественных изделий, отстроена уже в царствование Императора Александра I, архитектором Дж. Кваренги, на месте отлогого схода, который, при Екатерине, вели из нижнего этажа в верхний.

---